El propósito de IKE es producir la misma clave simétrica para las partes comunicantes. Esta clave simétrica sirve para cifrar y descifrar los paquetes IP estándar utilizados para transferir información entre pares de redes privadas virtuales. IKE construye un túnel VPN autenticando ambos lados y llegando a un acuerdo sobre técnicas de cifrado e integridad. El resultado de una negociación de IKE es una Asociación de Seguridad.
IKE se basa en protocolos de seguridad esenciales, como la asociación de seguridad de Internet y el protocolo de gestión de claves y un mecanismo de intercambio de claves seguro para Internet. IKE proporciona un secreto directo perfecto para claves, autenticación y protección de identidad.
El protocolo IKE utiliza el puerto UDP 500, que es ideal para aplicaciones de red en las que la latencia percibida es esencial, como juegos, video y comunicaciones de voz. Además, el protocolo no involucra los gastos generales asociados con los protocolos P2P. Esto hace que IKE sea más rápido que PPTP y L2TP. Mientras admite cifrado de 256 bits, IKE se considera un protocolo protegido.